睡莲，是睡莲科睡莲属（Nymphaea）植物的泛称。全世界睡莲属植物有40-50种，我国有5种。按其生态学特征，睡莲可分为耐寒、不耐寒两大类，前者分布于亚热带和温带地区，后者分布于热带地区。在古埃及，睡莲与中国的荷花一样，被视为圣洁、美丽的化身，常被用作供奉女神的祭品。在新约圣经中，也有“圣洁之物，出淤泥而不染”之说。

我国植物学家对睡莲的关注程度远不如荷花。而国外的植物学家则对此颇为关注，早在150年前，法国的植物学家就成功地培育出数十个栽培品种，部分品种流传至今，为观赏园艺作出了巨大贡献。

睡莲在园林中应用很早，在16世纪，意大利就把它作为水景园的主题材料。在二千年前，中国汉代的和私家园林中也曾出现过睡莲的身影。睡莲花叶俱美，花色丰富，开花期长，深为人们所喜爱。睡莲的根能吸收水中的铅、汞、苯酚等有毒物质，是难得的水体净化的植物材料，因此在城市水体净化、绿化、美化建设中倍受重视。

我国大江南北的庭园水景中常栽植各色睡莲，或盆栽，或池栽，供人观赏。这类水池可以盆栽沉水，水景材料可灵活摆放，便于设计和调整。比如以睡莲作为主题，配以王莲、芡、荷花、荇菜、香蒲、鸢尾等材料，将它们按不同方式摆放。将会形成不同的水景效果。除池栽外，还结合景观的需要，选用考究的缸盆，摆放于建设物、雕塑、假山石前，常可收到意想不到的特殊效果。睡莲中的微型品种，可用于布置居室，将其栽在考究的小盆中，配以精致典雅的盆架，置于恰当的位置，那么这株小生命，碧油油的叶子，娇滴滴的花蕾，若隐若现的幽香，在室内灯光的沐浴下，与室内的其它装饰相映成趣，使人赏心悦目……【详细】

睡莲所在的睡莲科（Nymphaeaceae）为双子叶植物纲木兰亚纲的一科。该科植物常为多年生水生草本，具根状茎，鲜有1年生品种（如芡实）。叶常两型：漂浮叶或出水叶，心形至盾形，沉水叶细弱，有时细裂。花两性，辐射对称，单生花梗顶端。萼片常4～6，绿色或花瓣状； 花瓣3或多数或渐变成雄蕊，分生，稀下部合生成筒；雄蕊3至多数；心皮3至多数，分生或合生，子房上位、半下位或下位。坚果或浆果。有9属约70种，在各大洲广泛分布。中国有5属约15种。有的学者认为单子叶植物可能起源于该类植物。

据A.恩格勒的系统，睡莲科植物分为3个亚科：

①莲亚科。仅有1属，即莲属，2种，一种产亚洲和澳大利亚东北部，另一种产美洲。有导管；无具叶的茎；花药外向，花粉具3沟；心皮多数，分离，嵌生于倒圆锥状花托的穴内，子房上位，有1～2胚珠；种子有很少的胚乳，无外胚乳，如莲（荷花）。

②莼亚科。有2属，莼属，1种，产亚洲东部、大洋洲、北美洲和非洲西部；水盾草属，6～7种，产美洲温暖地区。无导管，有具叶的茎；花药侧向 ，花粉具单沟；心皮3～18，分生，子房上位，有2～3胚珠；种子有少量胚乳和丰富的外胚乳，如莼菜。

③睡莲亚科。有6属，包括睡莲属、芡属、王莲属、萍蓬草属。无导管；无具叶的茎；花药内向，花粉具单沟，稀无萌发孔；心皮5至多数，合生，子房半下位或下位，有多数胚珠；种子有少量胚乳和丰富的外胚乳，如睡莲、芡、王莲等……【详细】