由于体型大，攻击性强，俗称“五爪金龙”，巨蜥科的蜥蜴是现生蜥蜴类中平均体型最大的一科。身体全长最小的约30公分，最大的可达350公分(其体重约135公斤)。虽然体型大小差距甚入，但在分类上特征是一样的。全世界巨蜥科分9个亚属，有60多种，均隶於一个属——巨蜥属(Varanus)。他们广泛分布於非洲大陆，亚洲中南部及澳洲大陆等地区。其栖息环境包括：溪流、沙漠、草原、树林等等。
巨蜥的身体相当粗大，且颈部甚长。全身均覆布大小不等的心鳞片。瞳孔圆形。舌头甚长且前端有深分叉。具有强壮的四肢。尾巴甚长、粗大，不易断。尾巴的功能类似船舵，且也常作为攻击或防卫的武器。没有股孔。
巨蜥均是卵生。有些以陆栖为主，亦有些是半水栖。常以甲壳类、大形昆虫、鱼、蛙、爬虫类、鸟类、蛋及鼠类为食。
